Успешную историю комбината прервал экономический кризис 1980-х годов. Перепроизводство нефти в мире привело к тому, что цены на сырье упали в несколько раз. Экономика СССР, сильно зависевшая от экспорта нефти, начала разваливаться, что закончилось политическим кризисом и распадом страны на несколько независимых государств в 1991 году. Калининградская область осталась в составе новой страны под названием Россия. Ее экономика еще десять лет будет пытаться восстановиться от шока. Будут проведены рыночные реформы, серия распродаж государственной собственности, в ходе которых будет приватизирован и Янтарный комбинат. Новые владельцы не инвестировали средства в обновление производства, а выбрали самую простую тактику – продажу сырья за границу. Именно это позволило Польше, Литве и другим странам, быстрее оправившимся от распада СССР, захватить первенство в переработке янтаря и продажи ювелирных украшений. Таким образом, большая часть изделий, произведенных в балтийском регионе, была создана из янтаря, добытом в Калининградской области.

Только спустя двадцать лет государство вновь обратило внимание на комбинат. К тому времени, он успел пройти череду продаж и банкротств и в итоге снова вернулся в государственную собственность. В 2013 году начались реформы. Государство выделило деньги на реконструкцию оборудования и цехов, а также сделало не менее важную для комбината вещь – запретило экспорт необработанного янтаря из страны. Это стало переломным моментом для многих. Создание продукции внутри страны, которое раньше было экономически нецелесообразным, теперь стало необходимым как для самого комбината, так и для десятков компаний, ранее занимавшихся простой и зачастую непрозрачной продажей сырья за границу.

Одним из первых нововведений на самом комбинате стала полная ликвидация прежней службы безопасности. Раньше карьеры охраняли местные силы. За время, проведенное в сторожке, охранники успевали обрасти десятками коррупционных знакомств. Теперь охранять комбинат и его карьеры нанимают только выходцев из других регионов с гарантией, что по окончании вахты они уезжают из области и следующего заезда ждут дома. Так не успевают наладиться связи — просто нет смысла подкупать охранника, который завтра уедет в другой город.

Вторым шагом стал иной подход к добыче. Поле для экспериментов нашлось неподалеку — в Пальмникенском карьере. Здесь янтарь залегает на глубине 20 м, в год его добывается около 100 тонн. Именно здесь приглашенные из Москвы специалисты «Ростеха» обкатывают новый способ добычи. Экспериментальная установка была разработана и собрана за рекордные три месяца. Одним из главных нововведений здесь стал принцип использования воды — теперь это закрытый цикл, ею янтарь отправляется на новые этапы добычи, ею же он промывается и так по кругу. «Кроме того,— увлеченно рассказывает автор установки,— мы и на окружающую среду теперь влияем существенно меньше. Взрытый слой земли теперь не отбрасывается в сторону, а укладывается обратно по принципу пятнашек». Сам способ отправки янтаря в установки тоже поменялся. Изначально его вместе со слоем голубой земли зачерпывает экскаватор, после чего подает в специальный элеватор — тоже, к слову, инновационный. Прежде чем отправить янтарь в установку, где он будет промыт, элеватор на секунду замедляет свой ход, чтобы не повредить камень. Достичь такого в «Приморском», где янтарь транспортируется по трубам длиной 2 км, пока не удалось, хотя от этого напрямую зависит качество сырья: в трубах нарастает ржавчина, из-за которой камень портится, ударяясь, а в пальмникенской установке этого практически не происходит. Кроме того, если при старом способе добычи требуется участие более чем десятка людей, то на разработанной сотрудником «Ростеха» установке достаточно двух плюс группа ремонтников. Экономия должна быть внушительной.